老いも若きも情熱あふれる厩務員168人

＜連載・ばんえい支えるマンパワー（３）＞
　ばんえい競馬では現在、１６８人の厩務員が従事している。その中で「働くおじいちゃん」として慕われているのが、７６歳の定塚俊男厩務員だ。騎手と調教師を経て６５歳で１度退職した後に、６７歳から定年制のない厩務員となって競馬場に戻った。キャリアを生かして、ばんえいを支える。
　昨年１２月の廃止危機を乗り越え、今年から運営形態を変えスタートしたばんえいを、定塚厩務員は競走馬に重ね合わせる。「レースなどで息の入れ方が分からない馬は駄目。いったんバイキ（バック）して呼吸を整え、走りだしたばんえいは強いよ。（ばんえい競馬も）もう大丈夫さ」。
　１９５９年（昭和３４）に騎手になり、その後調教師になった。１９年間の調教師生活では通算４６８勝を挙げた。１度は競馬場を離れ妻昭子さん（７９）と芦別の自宅で過ごしていたが、２年後に、旧知の調教師から頼まれ復帰した。「うちでじっとしてるのは性に合わなくてね」。今でも午前２時に起床し、担当馬３頭の調教をつける。「途中でやめたり弱音を吐くことが大嫌い。こうなったら死ぬまで馬をさわっていくよ」と、ばんばとの生活を生きがいにしている。
　今年は、１０代の厩務員も加わった。服部厩舎には今春、１９歳の新人２人が加わった。長沢幸太厩務員は中学時代から抱いていた「ＮＯ・１ジョッキーになりたい」との夢を追う。女性の伊東沙也佳厩務員は、現役馬ではなく「帯広市職員」リッキーの世話係から始まった。「今は１人で馬に乗れるんです。仕事がとても楽しい」。売り上げ好調だった９０年代前半、ばんえいには約２２０人の厩務員がいた。人数こそ減ったが、競馬を支える情熱は薄れていない。